Cette question se pose pour n'importe quel type de mesure (longueur, température, masse,..)
Il faut un étalon..
Normalement l'étalon exploite le phénomène le plus précis disponible, sinon il est temps de changer d'étalon.. ce qui est arrivé souvent dans l'histoire de la métrologie..
Dans l'absolu on doit pouvoir mesurer non pas la dispersion de l'étalon mais la dispersion de fabrication des copies. Ce qui donne une idée de la dispersion absolue.
On peut aussi prédire la dispersion en calculant les effets de l'environnement (température, pression, etc..), comme il y a une limite à la précision de contrôle des paramètres on en déduit une précision "calculée".
Une autre possibilité est d'utiliser des étalons pour deux unités différentes. Par exemple le temps et la longeur sont liés par la vitesse de la lumière. Si on décide que la vitesse de la lumière est parfaitement connue (ce qu'on fait aujourd'hui) on obtient automatiquement une façon de relier les secondes et les mètres.
A cet égard il est interessant de relire les mésaventures du mètre et de la seconde..