Dans un système de référence (référentiel) en rotation uniforme, les corps en mouvement, tels que vus par un observateur partageant le même référentiel, apparaissent sujets à une force d'inertie perpendiculaire à la direction de leur mouvement. Cette force est appelée force de Coriolis.
La force de Coriolis est perpendiculaire à l'axe de rotation du référentiel et au vecteur de la vitesse du corps en mouvement. Si le corps s'éloigne de l'axe de rotation, la force de Coriolis s'exerce dans le sens contraire de la rotation. Si le corps se rapproche de l'axe de rotation, elle s'exerce dans le même sens que la rotation.
En mécanique newtonienne, on qualifie la force de Coriolis de force fictive, ou inertielle, en vertu du fait qu'elle n'existe que par le mouvement dans un référentiel en pivotement de vecteur-rotation instantanée, et pas dans un référentiel au repos ou en mouvement rectiligne uniforme.
La force de Coriolis n'est pas une force liée à une interaction physique mais juste une "astuce de calcul" liée au changement de point de vue d'observateur qui exprime, en quelque sorte, que la Terre "bouge sous un projectile" pendant son mouvement. Elle n'est certes pas une "vraie" force, mais il faut néanmoins en tenir compte dès que l'on étudie un mouvement dans un référentiel tournant.